―初めてパラリンピックの舞台に立った気持ちは？

他の大会と違い、会場が重たい空気に包まれていました。どの国も緊張感でいっぱいという雰囲気です。特に初戦のフランス戦、最初の8分は記憶が飛ぶほど緊張しました。

車いすラグビーの大きな大会として、世界選手権とパラリンピックがありますが、私はどちらも未経験。これまで出場した数ヵ国集まる小規模の大会は、試合外でも各国が交流し、和気あいあいとしたムードでした。その和やかな雰囲気しか知らなかったので、緊張感が増してしまったと思います。

コロナ禍での大会とあって、試合が終わった国はすぐ選手村に戻らないといけませんでした。対戦相手と自国選手のみが会場に入り、お互い口もきかない独特の緊張感ですね。「戦いに来ているんだ」と実感しました。

―パラリンピックの前後で環境の変化はありましたか？

僕は無名だったので、パラリンピアンでメダリストになった瞬間は反響がすごかったです。急にデビューしたアイドルみたいな感じですね（笑）。試合終了後にはLINEが鳴りやまず、SNS フォロワーも急に増えました。地上波で全試合放送していただいたことは、すごくありがたかったです。車いすラグビーを初めて見た人がほとんどだったと思うので、競技を知ってもらえるきっかけになったと思います。

―一番心に残っている試合は？

準決勝でイギリスに負けた試合は忘れられないですね。私が日本代表に入ったのが2018年の1月。それからイギリスには1回も負けたことがなく、日本としては得意とする相手でした。自信を持っていた分、良い流れに持っていけず、ズルズルと最後まで続いてしまった印象です。

そしてオーストラリアとの3位決定戦。予選で1回勝っているのですが、その試合より思い切ってプレーできました。ベンチからも声が出ていて、日本チームらしい試合ができ嬉しかったですね。

チームを信じ、自分を信じ、全力で戦う日本代表

―チームには経験豊富な選手が在籍。先輩選手からかけてもらった言葉で印象的なものは？

池崎選手にはよく声をかけてもらっています。「次はお前がやるんだぞ」と最後のオーストラリア戦で肩を叩かれ声をかけてもらい、試合中も指示をいっぱい出してもらっています。

緊張している時に「若者らしく好きにやれよ」「思いっきりやってこいよ」とラフな感じで話してくれるのが池崎さんの魅力だと思います。

―日本代表チームの魅力は？

合宿の時からチーム目標として「believe」と「hard work」を掲げていました。

「believe」＝信じるって必ず何かに繋がると思うんです。自分や仲間を信じて新しいプレーにチャレンジし、前向きな姿勢を意識していたので、12人が一体となって戦うのが日本の強みだったと思います。