パラリンピック競技で注目を集めたゴールボールは、全盲から弱視まで視覚障がいを持つ人を対象とした球技だ。公平性を保つため、選手は全員アイシェードを着用し、視覚が遮断された真っ暗な状態でプレーする。バレーボールと同サイズのコートの両端には9ｍのゴールが用意され、各3人で構成される2チームが、鈴入りのボールを転がして相手ゴールを狙う。

独特のフォームからシュートする面白さ、感覚と音を頼りにゴールを死守し、視覚が遮断されているにも関わらず、まるで動きが見えているかのようなプレーが話題となり、注目を浴びた。

広島県出身ゴールボール女子日本代表の高橋利恵子選手は、東京2020パラリンピックに初出場し銅メダルを獲得。守りの要であるセンターを担い、今後の活躍が最も期待されるゴールボールトップアスリート。

今回は、東京2020パラリンピックを終えた彼女に、試合での経験、ゴールボールの奥深い魅力、そして故郷である広島について伺った。屈託のない笑顔で、時々広島弁も混じりながら明るく話してくれた彼女の、素のままの魅力に釘付けです！　

最高の舞台を経験、向かう先は次回パリ大会

―銅メダルを獲得された率直な気持ちを教えてください。

もともと金メダル獲得を目指していたので、準決勝で負けてしまいとても悔しかったです。しかし気持ちを切り替えて、色は違えどメダルを持って帰れたという点では、嬉しく思っています。

―一番印象に残っている試合は？

どれも印象深いのですが…。強いて言えば、準決勝でのトルコ戦です。初戦のトルコ戦では大敗してしまったのですが、準決勝では気持ちを切り替えて挑めた分、負けがとても惜しい試合でした。あの試合を乗り越えれば金メダルを取れていた…という思いがあります。

―日本代表チームの強みを教えてください。

チーム力に尽きると思います。選手もスタッフも含めて、チーム全員で戦ってきました。理恵さんだけでなく、皆さんが私を元気づけようとあの手この手で励ましてくれました。もちろん、それは私だけではなく、チーム全体で誰かが誰かを助け支える関係性が築けています。

私は申し訳ないくらい普段から自然体。何も考えていないかもしれない（笑）。完全にチームの皆に甘えさせてもらっています。

―パラリンピックまでのモチベーション維持は。

「大変でしょう」ってよく聞かれるんですが、実はあまりそんな風に思ってないんですよ。ただゴールボールが楽しいからやっているだけで、楽しくなくなったらもういいかなって思うかもしれない。でも楽しいと思えるうちは、最高の舞台に行こうという気持ちでずっと続けてきました。だから「パラが一年延期されてどう思いますか？」って聞かれても特に何も感じませんでした。「楽しい」が一番の原動力になっていますので。楽しくなかったらできないと思いますし、ここまで続かないと思います。

―高橋選手は「ディフェンスの要」として、今後も日本代表としての活躍が期待されています。

今回、久々に世界のチームと対戦し自分のレベルを知ることができ「もっと強くなりたい」と心から思いました。次回パリ大会に向けて、銅メダル以上のメダルを目指さなくてはと思っています。もっともっと、個人としても強くなりたいです。